Se puede, simplemente, “apagar” el dolor? Un equipo de químicos de la Universidad Ludwig Maximilians (LMU) de Munich, en Alemania, demostraron que sí: en experimentos de laboratorio lograron inhibir la actividad de las neuronas sensibles al dolor utilizando un agente fotosensible que funciona como “interruptor”.
El sistema desarrollado por el equipo de la LMU está basado en un compuesto químico al que los investigadores bautizaron como QAQy cuyas moléculas están formadas por dos partes funcionales cuyo funcionamiento puede ser alterado por medio de la luz: si se irradia sobre la célula una luz con una longitud de onda específica, cambia la forma en que se enlazan ambas partes. Y ese es el interruptor que apagaría el dolor.
Estas variaciones en la forma del enlace son las que permiten inhibir o restaurar las señales dolorosas, porque a su vez activan o desactivan una de las partes funcionales de la molécula del QAQ. Se trata de una mitad de la molécula que se parece mucho a uno de los análogos activos de la lidocaína, un anestésico local muy usado por los dentistas.
La lidocaína funciona como analgésico porque bloquea la percepción del dolor al inhibir la actividad de los receptores que se encuentran situados en células nerviosas específicas de la piel. Estas células son las que responden a los estímulos dolorosos y las que trasmiten las señales recibidas a la médula espinal.
Los investigadores piensan que, en principio, el método del QAQ puede ser una herramienta para estudios neurobiológicos, sobre todo los referidos a estudiar, precisamente, el dolor. Parece que sus aplicaciones terapéuticas aún quedan lejos.
De acuerdo con los expertos, para que en un futuro pueda ser usado como analgésico aún quedan por resolver varias cuestiones. Por ejemplo, la luz monocromática usada para modificar la molécula QAQ no puede penetrar en la piel humana lo suficientemente como para alcanzar las neuronas sensibles al dolor.
Este problema podría resolverse buscando alternativas al QAQ que respondan a la luz roja de longitud de onda más larga, que atraviesa más fácilmente la piel, afirman los científicos.
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